Durante más de mil años antes de la conquista española, las caravanas de llamas cruzaron Atacama entre los Andes y la costa, y quienes viajaban con ellas marcaron sus rutas con enormes dibujos en las laderas. La región de Tarapacá es rica en estos geoglifos, hechos raspando las piedras oscuras de la superficie para dejar a la vista el suelo más claro, o apilando piedras para formar figuras.
Dos sitios sobresalen. El Gigante de Atacama (también llamado Gigante de Tarapacá), en el cerro isla Unita, es una de las mayores representaciones prehistóricas de una figura humana que existen. Pintados, en la Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, es la mayor concentración: más de 400 figuras repartidas a lo largo de varios kilómetros de laderas.
Qué hacer en Gigante de Atacama y Pintados
Ponte frente al Gigante de Atacama
La figura, de unos 100 m de la cabeza a los pies (las medidas publicadas van de unos 86 m a casi 120 m), tiene cabeza cuadrada con rayos, brazos largos y piernas como palos, y suele interpretarse como una deidad o un chamán. En general se la fecha entre los años 1000 y 1400 d. C. aproximadamente. Otras figuras y líneas cubren el mismo cerro. Obsérvala a distancia desde el lado poniente —es desde donde mejor se lee— y nunca camines por la ladera.
Camina el sendero de Pintados
En Cerros Pintados, un sendero recorre el pie de los cerros bajo paneles de figuras humanas, llamas, aves, peces, círculos, flechas y dameros, que se cree fueron hechos entre los años 500 y 1450 d. C. aproximadamente. El sitio lo administra CONAF, la corporación forestal y de áreas protegidas de Chile; se cobra entrada y hay una pequeña zona para visitantes.
Conoce el bosque de tamarugos
La reserva que rodea Pintados protege bosquetes de tamarugo, un árbol nativo muy resistente que sobrevive gracias al agua subterránea en un desierto casi sin lluvia. La Panamericana atraviesa las plantaciones al sur de Pozo Almonte.
Cómo llegar a Gigante de Atacama y Pintados
- Gigante de Atacama: conduce hasta Huara por la Panamericana (unos 75 km desde Iquique) y luego unos 14 km al este por la Ruta 15, el camino a Colchane; una huella corta lleva al cerro Unita. No hay transporte público hasta el cerro.
- Pintados: a unos 95 km de Iquique; el desvío señalizado está en la Panamericana al sur de Pozo Almonte, seguido de unos pocos kilómetros de camino sin pavimentar.
- Tours: algunas agencias de Iquique incluyen uno u otro sitio en sus circuitos por la pampa. Hoy ninguno está en GetYourGuide; la excursión de geoglifos reservable más cercana es el tour al valle de Azapa desde Arica.
Consejos locales
- El sol bajo da el mejor contraste. Apunta a primera hora de la mañana o al final de la tarde; al mediodía las figuras se ven planas.
- En el cerro Unita no hay sombra ni agua, ni señal de teléfono con la que contar. Lleva agua y sal con el estanque lleno.
- Caminar o conducir sobre las figuras las destruye. No te salgas de los senderos y huellas señalizados.
- Confirma con CONAF los días y horarios de apertura de Pintados antes de desviarte.
Experiencias reservables para combinar con Gigante de Atacama y Pintados
El catálogo de GetYourGuide en Iquique es pequeño; estas son las experiencias reales y reservables que mejor encajan con una visita a Gigante de Atacama y Pintados:
Excursión en grupo pequeño desde US$79 Desde Arica: excursión arqueológica a los valles de Azapa y Lluta
Una excursión de medio día en grupo pequeño desde Arica a los dos valles verdes que hay detrás de la ciudad, con geoglifos en las laderas que pertenecen a la misma tradición del desierto que el Gigante de Atacama y Pintados, cerca de Iquique. Oferta nueva, todavía sin opiniones.
- Antiguos geoglifos en las laderas de los valles
- La histórica iglesia de Poconchile
- Aves en el humedal del río Lluta
City tour + lancha desde US$85 Iquique: city tour guiado con paseo en lancha a la boya de la Esmeralda
Una introducción de medio día a la ciudad con guía: la plaza de la época del salitre con su torre del reloj y su teatro, y luego en lancha hasta la boya que marca el lugar donde se hundió la corbeta Esmeralda el 21 de mayo de 1879. La forma más eficiente de entender por qué esa fecha importa tanto en Chile.
- Plaza Prat, la Torre del Reloj de 1877 y el Teatro Municipal
- Paseo en lancha por la bahía hasta la boya de la Esmeralda
- La historia del Combate Naval de Iquique en el lugar donde ocurrió
