Iquique es la capital de la región de Tarapacá, una ciudad de unos 200.000 habitantes sobre una estrecha terraza costera en el extremo norte de Chile. Es puerto, polo de compras libres de impuestos, ciudad de servicios para la minería y, cada vez más, un destino de playa y aventura, con un clima que apenas conoce la lluvia.
Un poco de historia
En esta costa se pesca desde hace miles de años; aquí vivió la cultura Chinchorro, autora de las momias artificiales más antiguas del mundo. En tiempos coloniales Iquique era un pequeño puerto del Perú, al servicio de la mina de plata de Huantajaya, en los cerros.
Todo cambió en el siglo XIX con el salitre. El desierto que hay detrás de la ciudad guardaba los únicos grandes yacimientos de nitrato de sodio natural del mundo, y la demanda de fertilizantes y explosivos lo volvió inmensamente valioso. El control de esa riqueza fue una de las causas de la Guerra del Pacífico (1879–1884) entre Chile y la alianza de Perú y Bolivia. El Combate Naval de Iquique, el 21 de mayo de 1879, le dio a Chile a su mayor héroe, Arturo Prat, y al terminar la guerra Tarapacá era chilena.
El auge posterior levantó el teatro, la torre del reloj y las casonas de Baquedano. También tuvo un lado oscuro: en diciembre de 1907, soldados dispararon contra obreros salitreros en huelga y sus familias, reunidos en la Escuela Santa María, en una de las peores matanzas de la historia obrera chilena. Tras el desarrollo del salitre sintético en Alemania, la industria decayó, y hacia 1960 la mayoría de las oficinas había cerrado. Iquique se reinventó con la pesca y, desde 1975, con la zona franca ZOFRI; hoy la economía la mueve la minería del cobre en los Andes.
Los lugares que ver
Cada uno tiene su propia guía detallada:
Iquique: ciudad y costa Playa Cavancha
La playa urbana con un desierto detrás
Una larga curva de arena en plena ciudad, protegida por la península de Cavancha y bordeada de palmeras, un paseo ajardinado y un frente de torres de departamentos. Es la playa más tranquila de Iquique para bañarse y el centro de la vida local, desde quienes trotan por la mañana hasta el atardecer.
Iquique: ciudad y costa Paseo Baquedano y Plaza Prat
Un bulevar de madera del auge del salitre
El casco histórico de Iquique: una calle peatonal de casonas de madera con balcones, levantadas con dinero del salitre entre 1880 y 1920 aproximadamente, que termina en una plaza con una torre del reloj blanca, un teatro del siglo XIX y un club social de estilo morisco. Es zona patrimonial protegida y el mejor paseo de la ciudad.
La pampa: salitreras, oasis y geoglifos Humberstone y Santa Laura
Pueblos fantasma de la era del salitre, Patrimonio UNESCO
Dos oficinas salitreras abandonadas en el desierto, 47 km al este de Iquique, conservadas por el aire seco desde que cerraron hacia 1960. Humberstone es un pueblo completo, con teatro, mercado y piscina de hierro; Santa Laura conserva su imponente planta de lixiviación. Juntas son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Iquique: ciudad y costa Cerro Dragón
Una duna gigante dentro de la ciudad
Un cordón de arena de unos cuatro kilómetros de largo que se alza entre Iquique y el farellón costero, protegido como santuario de la naturaleza. Los parapentes que despegan de Alto Hospicio lo sobrevuelan casi todos los días del año, y en sus laderas la ciudad practica sandboard.
Lo mejor que hacer
- Volar: un vuelo biplaza en parapente desde Alto Hospicio, sobre la duna, hasta la playa.
- Recorrer el casco antiguo: Plaza Prat y Paseo Baquedano, y luego el puerto y sus lobos marinos.
- Subir a la Esmeralda: la réplica de la corbeta y una lancha hasta la boya.
- Ir a la arena: bañarte en Cavancha, surfear las rompientes, hacer sandboard en el Cerro Dragón.
- Subir a la pampa: Humberstone, La Tirana, Pica y los geoglifos.
Itinerarios sugeridos
Dos días
Día uno: el centro histórico por la mañana, el museo Esmeralda y la bahía, y luego Cavancha por la tarde hasta el atardecer. Día dos: parapente por la mañana y, después de almuerzo, una salida de medio día a Humberstone y Santa Laura.
Cuatro días
Suma un día completo para La Tirana y Pica, con un baño en la Cocha Resbaladero, y un día para sandboard, surf o simplemente playa.
Una semana
Con auto arrendado, suma el Gigante de Atacama y Pintados, y luego dos días en el altiplano —el Salar del Huasco desde Pica, o Isluga vía Colchane— antes de volver a la costa a reponerte.
ZOFRI: la zona franca
La Zona Franca de Iquique, en el extremo norte de la ciudad, es un enorme recinto comercial amurallado creado en 1975. La parte que usan los visitantes es el mall, con cientos de tiendas pequeñas que venden electrónica, perfumes, ropa, juguetes y licores libres de aranceles e IVA. Los precios pueden ser buenos, pero no siempre son mucho más bajos que en otros lugares, así que conviene saber cuánto cuestan las cosas en tu país. El mall abre en general de lunes a sábado; revisa los horarios vigentes. Las compras que superen la franquicia del viajero pueden pagar impuestos al salir de la región: para eso están los controles aduaneros en las rutas de salida. Ve y vuelve en taxi, y no pierdas de vista tus pertenencias.
Comida y bebida
Lo fuerte son los productos del mar: ceviche, pescado a la plancha, machas a la parmesana (machas gratinadas con queso) y empanadas de mariscos. La antigua colonia china de la ciudad le ha dado abundantes restaurantes chino-chilenos, y el altiplano aporta carne de llama y alpaca y quinua. Entre las especialidades locales están el chumbeque, un dulce de capas, y todo lo que se hace con fruta de Pica, sobre todo el mango sour y el pisco sour con limón de Pica.
Dinero y costos
La moneda es el peso chileno (CLP). En Iquique abundan los cajeros automáticos y las tarjetas se aceptan ampliamente en hoteles, restaurantes y tiendas; lleva efectivo para colectivos, ferias, entradas y cualquier cosa en la pampa. En los restaurantes se acostumbra una propina del 10 %, que suele venir sugerida en la cuenta.
Clima y qué llevar
Espera un tiempo templado y seco todo el año: veranos cálidos y soleados e inviernos más frescos, con frecuentes mañanas nubladas. Lleva protección solar (sombrero, lentes de sol, protector de factor alto), una chaqueta liviana para la noche y traje de baño. Para cualquier salida por sobre los 3.000 m, lleva verdadero abrigo por capas, guantes y gorro: de noche hay temperaturas bajo cero. Mira cuándo ir para más detalle.
La altitud en las excursiones
Iquique, Humberstone y Pica están lo bastante bajos como para no preocuparse. Mamiña está a unos 2.700 m; el Salar del Huasco, Colchane e Isluga están a 3.700–3.800 m, y se llega cruzando pasos más altos. Subir hasta allí desde el nivel del mar en una mañana suele provocar dolor de cabeza, falta de aire, náuseas y mal dormir. Sube de a poco, toma mucha agua, come liviano, evita el alcohol y baja si los síntomas empeoran. Quienes tengan enfermedades cardíacas o pulmonares, y las embarazadas, deberían consultar antes a un médico.
Sismos y tsunamis
El norte de Chile es una de las zonas sísmicamente más activas del mundo; en abril de 2014 un terremoto de magnitud 8,2 sacudió la costa frente a Iquique. Los edificios están diseñados para ello y la ciudad está bien entrenada. A lo largo de la costa verás letreros que señalan las zonas de amenaza de tsunami, las vías de evacuación y los puntos de encuentro seguros. Si sientes un sismo fuerte o prolongado cerca de la orilla, no esperes la sirena: camina tierra adentro y hacia arriba por la vía señalizada hasta la zona segura y quédate allí hasta que las autoridades den el aviso de término. Pregunta en tu hotel por dónde va su vía de evacuación.
Seguridad
La mayoría de las visitas transcurre sin problemas, y el borde costero y Baquedano son concurridos y relajados. Aun así, Iquique es una ciudad portuaria y de región fronteriza, y hay hurtos, lanzazos y robos en vehículos. Precauciones sensatas:
- No dejes tus cosas sin vigilancia en la playa ni nada a la vista en un auto estacionado.
- Ten cuidado en los alrededores del terminal de buses, el mercado central y ZOFRI, y evita de noche las calles mal iluminadas.
- De noche usa radiotaxis, aplicaciones de transporte o taxis pedidos por tu hotel.
- Guarda bien tu pasaporte y lleva una copia.
- Las condiciones cambian: antes de viajar, revisa las recomendaciones de viaje vigentes de tu propio gobierno para Chile.
El mar también merece respeto. Báñate en Cavancha y no en las playas abiertas, donde las corrientes de resaca son fuertes.
Idioma y datos prácticos
El español es el idioma del día a día; el inglés es limitado fuera de hoteles y empresas de turismo. La electricidad es de 220 V, con los enchufes de dos o tres clavijas redondas que se usan en todo Chile. La cobertura móvil es buena en la ciudad y en las rutas principales, e irregular o inexistente en el altiplano.
