Des années 1870 jusqu’à ce que les engrais de synthèse tuent ce commerce, le désert situé derrière Iquique était parsemé d’oficinas salitreras : des cités ouvrières où l’on extrayait, broyait et raffinait le nitrate de sodium pour l’exportation. Humberstone et Santa Laura, à 47 km à l’est de la ville, sont les deux mieux conservées et, depuis 2005, elles sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Humberstone fut fondée sous le nom de La Palma en 1872 et rebaptisée en 1934 en l’honneur de James Humberstone, un ingénieur britannique de l’industrie du salpêtre. À son apogée, elle abritait plusieurs milliers de personnes. Les deux sites fermèrent vers 1960 et furent tout simplement abandonnés : les maisons, les machines et jusqu’aux comptoirs des boutiques furent laissés à l’air sec, qui les maintient depuis dans un étrange état de suspension.
Que faire : Humberstone et Santa Laura
Arpenter les rues de Humberstone
C’est une ville entière, et non une ruine isolée. Autour de la place, vous trouverez le théâtre et ses rangées de sièges en bois, le marché, l’église, l’hôtel et la pulpería, le magasin de la compagnie où les ouvriers dépensaient leur salaire en jetons. Des rangées de logements ouvriers s’étirent derrière, et plusieurs bâtiments abritent de petites expositions de jouets, d’outils et de photographies.
Trouver la piscine en fer
L’une des vues les plus photographiées de Humberstone est sa piscine, faite de plaques de fer rivetées, avec plongeoir et tribune : un luxe stupéfiant dans le désert le plus aride de la planète.
Voir l’installation industrielle de Santa Laura
À environ 1,5 km, de l’autre côté de la route, Santa Laura est plus petite en tant que cité, mais conserve les machines les plus impressionnantes : une immense usine de lixiviation en bois et en fer et une haute cheminée dressée seule sur la pampa. Le billet de Humberstone couvre normalement les deux.
Comment rejoindre Humberstone et Santa Laura
- En voiture : prenez la Ruta 16 qui monte d’Iquique par Alto Hospicio ; Humberstone se trouve à la jonction avec la Panaméricaine (Ruta 5), à environ 45 minutes.
- En bus : les bus et colectivos d’Iquique à Pozo Almonte passent devant l’entrée ; dites au chauffeur que vous allez à Humberstone. Pour le retour, faites signe à un bus depuis la grand-route.
- En excursion : les agences locales d’Iquique vendent des sorties d’une demi-journée et des circuits d’une journée qui se poursuivent vers La Tirana et Pica. À l’heure où nous écrivons, aucun n’est proposé sur GetYourGuide : réservez-les donc en ville.
Conseils d’initiés
- Comptez au moins deux à trois heures pour les deux sites. Il y a très peu d’ombre : prenez un chapeau, de la crème solaire et beaucoup d’eau.
- Le site est normalement ouvert tous les jours ; l’entrée est payante. Vérifiez les horaires et les tarifs en vigueur avant d’y aller.
- Les structures sont fragiles et les planchers peuvent être dangereux : n’entrez dans rien de ce qui est clôturé ou signalé.
- Les matinées sont plus fraîches et souvent moins venteuses que les après-midi.
Expériences réservables à associer à Humberstone et Santa Laura
Le catalogue GetYourGuide d’Iquique est restreint ; voici les expériences réelles et réservables qui se combinent le mieux avec une visite de Humberstone et Santa Laura :
Visite de ville + bateau dès US$85 Iquique : visite guidée de la ville et sortie en bateau à la bouée de l’Esmeralda
Une introduction d’une demi-journée à la ville avec un guide : la place de l’époque du salpêtre, avec sa tour de l’Horloge et son théâtre, puis en bateau jusqu’à la bouée qui marque l’endroit où la corvette Esmeralda a sombré le 21 mai 1879. Le moyen le plus efficace de comprendre pourquoi cette date compte tant au Chili.
- Plaza Prat, la tour de l’Horloge de 1877 et le Théâtre municipal
- Sortie en bateau dans la baie jusqu’à la bouée de l’Esmeralda
- Le récit du combat naval d’Iquique sur les lieux mêmes
Activité d’aventure dès US$52 Sandboard dans les dunes d’Iquique
Deux heures de sandboard dans les dunes au-dessus d’Iquique avec un moniteur local. C’est l’activité réservable la moins chère de la ville et, à l’heure où nous écrivons, celle qui compte le plus d’avis, tous à cinq étoiles. Attendez-vous à du sable partout et à une vue sur la ville aux couleurs du couchant.
- Dévalez les dunes qui s’élèvent derrière la ville
- Matériel et initiation fournis
- L’activité d’Iquique la mieux notée sur GetYourGuide
