Iquique est la capitale de la région de Tarapacá, une ville d’environ 200 000 habitants posée sur une étroite terrasse littorale, dans l’extrême nord du Chili. C’est un port, un pôle de commerce hors taxes, une ville de services pour l’industrie minière et, de plus en plus, une destination de plage et d’aventure, au climat qui ignore presque la pluie.
Un peu d’histoire
On pêche sur cette côte depuis des millénaires ; la culture Chinchorro, à qui l’on doit les plus anciennes momies artificielles du monde, y a vécu. À l’époque coloniale, Iquique était un petit port du Pérou, au service de la mine d’argent de Huantajaya, dans les collines qui la dominent.
Tout a changé au XIXe siècle avec le salpêtre. Le désert situé derrière la ville renfermait les seuls grands gisements de nitrate de sodium naturel au monde, et la demande en engrais et en explosifs lui a donné une valeur immense. Le contrôle de cette richesse fut l’une des causes de la guerre du Pacifique (1879–1884) entre le Chili et l’alliance du Pérou et de la Bolivie. Le combat naval d’Iquique, le 21 mai 1879, donna au Chili son plus grand héros, Arturo Prat, et à la fin de la guerre Tarapacá était chilienne.
L’essor qui suivit fit sortir de terre le théâtre, la tour de l’Horloge et les demeures de Baquedano. Il eut aussi sa face sombre : en décembre 1907, des soldats tirèrent sur des ouvriers du salpêtre en grève et leurs familles, rassemblés à l’école Santa María, lors de l’un des pires massacres de l’histoire ouvrière chilienne. Après la mise au point du salpêtre synthétique en Allemagne, l’industrie déclina et, vers 1960, la plupart des sites avaient fermé. Iquique s’est réinventée grâce à la pêche puis, à partir de 1975, grâce à la zone franche ZOFRI ; aujourd’hui, c’est l’extraction du cuivre dans les Andes qui tire l’économie.
Les lieux à voir
Chacun a son propre guide détaillé :
Iquique : ville et littoral Playa Cavancha
La plage urbaine adossée au désert
Une longue courbe de sable en pleine ville, abritée par la péninsule de Cavancha et bordée de palmiers, d’une promenade paysagée et d’un mur de tours résidentielles. C’est la plage de baignade la plus calme d’Iquique et le cœur de la vie locale, des joggeurs du matin au coucher du soleil.
Iquique : ville et littoral Paseo Baquedano et Plaza Prat
Un boulevard de bois né de l’âge d’or du salpêtre
Le cœur historique d’Iquique : une rue piétonne de demeures en bois à balcons, bâties avec l’argent du salpêtre entre 1880 et 1920 environ, qui débouche sur une place dotée d’une tour de l’Horloge blanche, d’un théâtre du XIXe siècle et d’un cercle de style mauresque. C’est une zone patrimoniale protégée et la plus belle promenade de la ville.
La pampa : salpêtrières, oasis et géoglyphes Humberstone et Santa Laura
Villes fantômes du salpêtre classées à l’UNESCO
Deux salpêtrières abandonnées dans le désert, à 47 km à l’est d’Iquique, conservées par l’air sec depuis leur fermeture vers 1960. Humberstone est une cité ouvrière complète, avec théâtre, marché et piscine en fer ; Santa Laura garde son imposante usine de lixiviation. Ensemble, elles sont inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Iquique : ville et littoral Cerro Dragón
Une dune géante au cœur de la ville
Une crête de sable d’environ quatre kilomètres de long qui s’élève entre Iquique et la falaise côtière, protégée comme sanctuaire de la nature. Les parapentes partis d’Alto Hospicio la survolent presque tous les jours de l’année, et c’est sur ses pentes que la ville pratique le sandboard.
Les meilleures choses à faire
- Voler : un vol biplace en parapente depuis Alto Hospicio, au-dessus de la dune, jusqu’à la plage.
- Parcourir la vieille ville : Plaza Prat et Paseo Baquedano, puis le port et ses otaries.
- Monter à bord de l’Esmeralda : la réplique de la corvette et un bateau jusqu’à la bouée.
- Profiter du sable : se baigner à Cavancha, surfer les vagues de récif, faire du sandboard sur le Cerro Dragón.
- Monter sur la pampa : Humberstone, La Tirana, Pica et les géoglyphes.
Itinéraires suggérés
Deux jours
Premier jour : le centre historique le matin, le musée de l’Esmeralda et la baie, puis Cavancha l’après-midi jusqu’au coucher du soleil. Deuxième jour : parapente le matin et, après le déjeuner, une demi-journée à Humberstone et Santa Laura.
Quatre jours
Ajoutez une journée entière pour La Tirana et Pica, avec une baignade à la Cocha Resbaladero, et une journée pour le sandboard, le surf ou simplement la plage.
Une semaine
Avec une voiture de location, ajoutez le Géant d’Atacama et Pintados, puis deux jours sur l’altiplano — le Salar del Huasco depuis Pica, ou Isluga via Colchane — avant de revenir récupérer sur la côte.
ZOFRI : la zone franche
La Zona Franca de Iquique, à l’extrémité nord de la ville, est un immense domaine commercial clos, créé en 1975. La partie fréquentée par les visiteurs est le centre commercial, avec des centaines de petites boutiques vendant électronique, parfums, vêtements, jouets et spiritueux sans droits d’importation ni TVA. Les prix peuvent être intéressants, mais ils ne sont pas toujours beaucoup plus bas qu’ailleurs : sachez ce que les choses coûtent chez vous. Le centre commercial ouvre généralement du lundi au samedi ; vérifiez les horaires en vigueur. Les achats dépassant la franchise du voyageur peuvent être taxés à la sortie de la région : c’est à cela que servent les postes de douane sur les routes. Allez-y et revenez en taxi, et gardez un œil sur vos affaires.
Manger et boire
Les produits de la mer sont rois : ceviche, poisson grillé, machas a la parmesana (des coquillages gratinés au fromage) et empanadas aux fruits de mer. La communauté chinoise, installée de longue date, a doté la ville de nombreux restaurants sino-chiliens, et l’altiplano apporte la viande de lama et d’alpaga ainsi que le quinoa. Parmi les spécialités locales figurent le chumbeque, un biscuit sucré feuilleté, et tout ce qui se prépare avec les fruits de Pica, à commencer par le mango sour et le pisco sour au limón de Pica.
Argent et budget
La monnaie est le peso chilien (CLP). Les distributeurs sont nombreux à Iquique et les cartes sont largement acceptées dans les hôtels, restaurants et boutiques ; prévoyez des espèces pour les colectivos, les marchés, les droits d’entrée et tout ce qui se trouve sur la pampa. Au restaurant, un pourboire de 10 % est d’usage et il est généralement suggéré sur l’addition.
Climat et bagages
Attendez-vous à un temps doux et sec toute l’année : des étés chauds et ensoleillés et des hivers plus frais, aux matinées souvent nuageuses. Emportez une protection solaire (chapeau, lunettes de soleil, crème à indice élevé), une veste légère pour le soir et un maillot de bain. Pour toute sortie au-dessus de 3 000 m, prévoyez de vraies couches chaudes, des gants et un bonnet : il gèle la nuit. Voir quand partir pour le détail.
L’altitude lors des excursions
Iquique, Humberstone et Pica sont assez bas pour que cela n’ait pas d’importance. Mamiña est à environ 2 700 m ; le Salar del Huasco, Colchane et Isluga sont à 3 700–3 800 m, et l’on y accède par des cols plus élevés. Y monter depuis le niveau de la mer en une matinée provoque fréquemment maux de tête, essoufflement, nausées et mauvais sommeil. Montez lentement, buvez beaucoup d’eau, mangez léger, évitez l’alcool et redescendez si les symptômes s’aggravent. Les personnes souffrant d’une maladie cardiaque ou pulmonaire, ainsi que les femmes enceintes, devraient d’abord prendre un avis médical.
Séismes et tsunamis
Le nord du Chili est l’une des régions les plus sismiques du monde ; un séisme de magnitude 8,2 a frappé au large d’Iquique en avril 2014. Les bâtiments sont conçus en conséquence et la ville est bien entraînée. Le long de la côte, vous verrez des panneaux signalant les zones de risque de tsunami, les itinéraires d’évacuation et les points de rassemblement sûrs. Si vous ressentez un séisme fort ou long près du rivage, n’attendez pas la sirène : marchez vers l’intérieur des terres et vers les hauteurs en suivant l’itinéraire balisé jusqu’à la zone sûre, et restez-y jusqu’à ce que les autorités donnent le signal de fin d’alerte. Demandez à votre hôtel par où passe son itinéraire d’évacuation.
Sécurité
La plupart des séjours se déroulent sans problème, et le front de mer comme Baquedano sont animés et détendus. Iquique reste néanmoins une ville portuaire en région frontalière, où les petits vols, les vols à l’arraché et les effractions de voitures existent. Quelques précautions de bon sens :
- Ne laissez pas vos affaires sans surveillance sur la plage, ni quoi que ce soit en vue dans une voiture en stationnement.
- Soyez vigilant autour de la gare routière, du marché central et de la ZOFRI, et évitez les rues mal éclairées une fois la nuit tombée.
- La nuit, utilisez des radio-taxis, des applications de VTC ou des taxis commandés par votre hôtel.
- Gardez votre passeport en lieu sûr et ayez-en une copie sur vous.
- La situation évolue : consultez les conseils aux voyageurs de votre propre gouvernement pour le Chili avant de partir.
La mer aussi mérite le respect. Baignez-vous à Cavancha plutôt que sur les plages ouvertes, où les courants d’arrachement sont puissants.
Langue et informations pratiques
L’espagnol est la langue du quotidien ; l’anglais reste limité en dehors des hôtels et des agences. Le courant est en 220 V, avec les prises à deux ou trois broches rondes utilisées dans tout le Chili. La couverture mobile est bonne en ville et le long des grands axes, inégale voire inexistante sur l’altiplano.
